Day 365 (完): 電子顯示器

同我年紀相若的朋友, 或者是運動愛好者, 一定(曾經)擁有一雙電子手錶, 在使用的同時, 大家有沒有留意過數字顯示屏的結構呢? 原來這些電子顯示器也有不同的分類, 一般在手錶或計算機上採用的為七段顯示器 (seven segment display), 因為藉由七條不同的液晶體組合來顯示數字, 大家可別以為只有七段, 十個數字的寫法會統一, 以 7 字為例, 歐美顯示器就和日韓的有差別, 前者一般使用三段 (一橫一棟), 後者則採用四段 (一勾一橫一棟), 使用計算機時很容易看到這種分別, 嘗試比較一下 TI 和 Casio 就一清二楚.

除了七段顯示器外, 還有更大用途的九段顯示器, 以及十四段(或十六段)顯示管. 相比起七段管, 九段顯示器加入了從左上到右下兩條斜線, 提供全套英文字母的可能, 唯一問題是無法顯示所有的大小楷, 為了張就, 有些字母只能單一顯示, 例如 "n", "r" 等,  都不能以大楷書寫, 而十四段(或十六段)顯示器就更進一步美化字元, 例如"X", "Q" 一類字母再不成為問題, 也可以擴充到波斯或泰國數字, 相當有趣, 這種顯示常見於影像儀器(錄影機, DVD 機)或電梯顯示屏上, 因為這些產品使用英文字的機會相對較高. 最後還嫌不夠準確, 則可考慮點陣式的設計, 字母再沒有限制, 不過裝置所需要的容量會大幅提高, 價格也相對昂貴, 並不適用於輕便的用品上.

Day 364: 新奇士

我有一個特別的習慣, 就是在睡覺前必須吃一點生果, 而且幾乎都是香橙, 以保持足夠的維他命, 也有助消化. 記得小學時母親接我放學, 必到北河街街市挑選水果, 印象深刻的是箱子上七彩繽紛的形狀, 以及算術錯誤的紙版 (一個四元, 四個十元). 雖然那時我不懂挑選, 但會幫助母親提帶回家, 總算是有一點貢獻, 到我現在出來社會工作, 母親的習慣依舊, 縱然我學會水果該怎樣挑選, 也明白那些小販商業的算術, 可是再無法等待母親的接送, 也無法減輕她的負擔, 只淪為享用的一分子. 的確, 人越大, 就發現越多東西回不了從前, 尤其是那些美好令人懷念的時光.

說起橙, 大家立即聯想到新奇士, 昔日的新奇士橙, 質素都有相當的保證, 現在卻有不法商人亂貼標籤, 讓假新奇士流入坊間, 才令聲譽每況愈下. 不過大家有沒有留意到不時在標貼上出現的數字呢? (一般是四位數, 有時是五位) 昔年我就誤以為是果園的編號, 並天真地相信某個果樹的產品比較優質, 例如 4012 的橙就比較大和鮮甜. 其實這只是正確了一半, 因為這個編號並不為生產過程而設, 而是水果的品種代指, 所謂 4012 就是所有大臍橙 (Navel Orange) 的編號, 所以說4012 一定是大橙, 卻不一定香甜, 還看生產商的種植方法, 天時地利人和等. 這個編號還不只適用於水果, 卻是所有日用品, 由國際生產標籤聯盟所設立, 稱為 PLU 碼 (price look up code), 顧名思義是方便零售商看價錢使用, 消費者亦可透過代碼得悉商品資訊. 不過採用與否, 生產商就有選擇權利, 但新奇士幾乎所有產品都劃一採用, 以致我們經常看到貼紙上的數字. 假如產品是 5 位數的話, 就表示該商品是有機食物 (8字頭), 或者經過基因改造 (9字頭).

Day 363: 紅A

小時候抱恙看診, 因為藥丸難以吞食, 總希望醫生多開藥水代替, 直到學會吞藥為止, 慢慢覺得藥水不容易攜帶, 要用量具服食之餘, 味道又不討好, 還是藥丸來得直接方便. 不過大家有否留意到這半透明藥水樽的獨特之處呢? 雖然大部分的藥物都由外國進口, 但在容器方面卻相當的本土化, 幾乎所有醫院和診所都採用本地名牌 "紅 A", 也就是一般人日常使用的膠盆或膠桶的品牌. 關於紅A, 很多人以為當中的 "A" 字是縮寫, 事實上紅A 的全名只是單字一個"A", 據了解其母公司星光實業面世的時候, 原想創立品牌 "ACE", 但當時又有一個同名的撲克牌牌子 (不過現在也不復存在了, 只有大陸冒牌 Bee 和法國撲克才以此名字尚存), 到了五十年代政府實施註冊制度, 這個品牌便用從簡刪除了 "CE" 兩個字母, 讓 A 成為註冊全名. 後來大家看見商標上背景顏色為紅色, 紅A 因此而流行. 以藥水樽為例, 雖然容易令人忽略, 紅A 的確一直陪伴香港人成長, 包括街市的籮子, 雞籠, 街上的垃圾埇, 茶餐廳的餐具等, 彷如一個不追名逐利的隱士, 默默地看顧著每個香港市民.

Day 362: GPS

關於全球定位系統 (Global Positioning System, GPS), 大部份人都不太明白裝置的操作原理, 以為GPS手錶或電話會向衛星發射信號, 衛星就會計算閣下的地理位置, 回傳到裝置的顯示屏幕. 實際的方法卻比想像簡單, 隨身的裝置僅僅是一個接收器, 完全沒有發訊功能, 透過採集四個衛星的資料, 就可自行計算出所在位置, 而且誤差小於一米. 至於為什麼要四個衛星呢? 詳情也不難理解, 因為裝置接收訊息時, 重要的信息是得知它們之間的距離, 一個衛星可讓讓變數成為一個球體, 即假設距離是 x 米, 裝置所在的位置就應該在以衛星為中心以 x 為半徑所作球體的表面的任何一點上, 同理, 將兩個球體重疊, 兩個衛星就把裝置範圍縮窄到一個圓形的邊界上, 三個就進一步縮窄到兩點, 或者直接找到答案, 而四個就非常充足, 所以只要裝置收集四個資料, 電腦就能自動計算所在位置, 而要在全球都能使用, 地球上每一點必須直接連接到任何四個衛星, 有見及此, GPS 衛星星座由 24 顆衛星組成, 平均分布在 6 個軌道平面上, 當中還有複雜的 logistic rule, 保證在全球任何地點, 任何時刻都可進行這個有趣的四點定位法.

Day 361: 魔法城堡

荷李活除了是拍攝電影的地方外, 想不到也是魔術聖地, 位於區內的魔法城堡 (Magic Castle) 並不是虛構的童話地方, 而是一個實在, 提供魔術同好交流的會所. 假如你也是其中一份子, 想必希望慕名若至, 可是由於這是私人會所, 除非你是特邀表演嘉賓, 閣下必須先成為會員才可以參觀或享用設施, 當中又分正式會員和附屬會員, 前者是認可的魔術師, 而後者則是一般愛好者, 當然會費及服務有頗大差別, 魔法城堡其實是美國魔術學院的總部, 每晚都有有五種不同的魔術表演, 週末還有額外的場次, 此外還設有不同的魔術教學, 打從兒童班到大師班, 應有盡有. 而每年美國魔術學院都會頒發不同獎項贈予出色的駐場魔術表演者m 也不時舉辦魔術賽事. 不過作為世界首屈一指的魔術場所, Magic Castle 對會員的要求也很嚴格, 必須遵守大會指定的dress code, 也要檢查身份證才能入場.

Day 360: 假面書

大師級導演透過電影 social network 有趣地把面書 facebook 的來龍去脈向觀眾呈現, 雖然有部份內容杜撰, 卻大大增加了故事的趣味性, 無傷大家觀賞的雅趣, 而奧斯卡舉行在即, 且看它有沒有機會問鼎最佳電影的寶座.

不過今天想談到的假書, fakebook, 卻與 facebook一點關係都沒有, 雖然乍看之下以為是網絡上的惡作劇, 其實 fakebook 是一本樂譜的合集, 由多張 fakesheet 組成, fakesheet就是現在流行音樂最常使用的樂譜, 將旋律, 歌詞及和弦同時放在一張紙裡, (亦稱為領譜 lead sheet, 圖), 提供樂手歌曲大約的概念, 言簡意賅, 伴奏只需看音名配 chord 即可, 這也是 fakesheet 名稱的由來, 因為外國的古語有云, "雖然我不知道那首歌，但只你哼一點點旋律我就可以彈奏 (虛構) 出來." (I don't know the song but if you hum a few bars I can fake it).

Day 359: 向巴哈致敬

電影世界裡雄才輩出, 很多時導演們都識英雄重英雄, 在自己執導的電影中加入大師相似的片段, 以表示崇敬之情, 例如去年上映的華麗後台 (Nine) 就是對意大利名導費里尼經典電影八部半 (8 1/2) 的追憶. 原來除了電影界之外, 音樂上也有這種文化, 這裡當然不是指旋律的抄襲, 而是用特定的音符組成對應的密碼, 其中 "B-A-C-H動機" 就是最著名的例子了, 所謂密碼就是致敬對象的名稱或縮寫, 所以 B-A-C-H 動機的組成音應該是 B, A, C 和 H, 不過對樂理稍微有點認識的朋友會知道, 音樂系統只有從 A 到 G ，何以出現 H 呢? 原來這是德語而非英語, H 指的是英語中的 B♮, B 指的卻是英語中的 B♭, 順理成章地 B♭, A, C 和 B♮ 就構成了巴哈樂旨. 起初有人留意得到這個旋律, 還以為是巧合, 不過後來有作曲家公開其致敬目的, 慢慢成為了一種作曲文化,  最著名的作品可算是大巴哈 J.S.Bach 的兒子 J.C.Bach 創作的 "Chromatic Fugue on BACH" (為BACH動機而寫的半音階賦格曲) 了. 至於其他致敬樂旨, 也採用相似的原理, 包括送給 John Cage 的 C-A-G-E 樂旨以及 "Be"la "Ba"rtok 的 B-E-B-A 等.

Day 358: 椰子貓

喜歡喝咖啡的朋友一定聞說過貓屎咖啡, 其實它有一個比較文雅的名稱, 稱為麝香貓咖啡, 許多人或會知道這種咖啡的製作概念, 並往往將"敢喝不敢喝"作為關注的議點, 卻鮮有人問及當中的歷史和來龍去脈. 首先, 並不是每種貓都可製作貓屎咖啡, 從雅稱麝香貓咖啡就可推測到只有麝香貓才有此特異功能, 再 specific 一點, 應該是麝貓科下的印尼椰子貓種, 當年荷蘭殖民時代, 政府禁止印尼農民採擇咖啡果實留為私用, 一律要進貢政府, 農民當然不滿, 卻又無可耐何, 但不久他們就發現原來上述的印尼椰子貓會把果實吃掉, 還在其糞便中留下未經消化的咖啡種子, 遂把咖啡豆沖洗, 培烘成咖啡, 製成的飲品非但沒有變質, 味道還比傳統的可口, 貓屎咖啡就這樣的意外誕生了. 後來科學家才發現由於椰子貓胃裡完成發酵後, 會破壞咖啡豆的蛋白質, 產生大量自由胺基酸, 因此咖啡的苦澀味因而會大量降低, 入口更覺香醇.

Day 357: 打邊爐

天寒地凍, 最適合打邊爐 (火鍋), 也可以說是香港人最喜歡的活動之一, 約三五知己任點任食, 盡情談天雪月風花, 又是一個肚滿腸肥, 飽足的晚上.

如果閣下是上述的火鍋愛好者, 必定試過或見過一種特別的火鍋容器, 中間有排氣的金屬椎體, 稱為煙囪火鍋. 這種器具原來是乾隆時期的發明, 而最意想不到的竟然出自和珅的傑作. 對, 就是那個大貪官. 在 1783 年, 即乾隆五十年的正月初十, 乾隆帝在乾清宮辦千叟火鍋宴, 情況大概就是中大的千人宴, 和珅怕菜餚容易涼冷, 因此改革舊式火鍋, 將鍋子加大並且在中間加上煙囪, 並在鍋子下打開一個洞, 用以投入木炭加熱, 當時的湯底是以酸菜烹煮而成, 就成為今天酸菜鍋的原型. (我有幸在上一趟台灣之旅作客輔大划船隊的晚上親身品嘗, 至今依然回味, 圖.) 關於湯底的另些趣事, 相信大部份人都試過點選鴛鴦湯底, 一辣一清, 一紅一白, 令座上客各得其所, 投其所好 (當然最後還是會交叉感染, 味道逐漸統一), 不過大家有否發現辣湯底比清湯底較易沸騰呢? 這並不是偶然, 卻是簡單的物理現象, 由於辣油較難蒸發, 形成了一個蓋面, 阻慢湯底揮發熱力, 所以較快到達沸點, 與清湯形成此種落差.

Day 356: 壁畫拾趣

有多少朋友留意過右圖所示街道上的標誌呢? 相信大家都有印象, 可是由於港人例忙, 一律採取事不關己的心態, 從來沒有意慾了解具體的意思, 或者隨便安上一些似是而非的解釋, 例如街燈指示器, 電線指示標籤, 房屋規格指引等, 千奇百怪種種. 假如"撳錢"也出同樣的題目, 相信不少觀眾會在此卻步.

正確的答案是昔日的水管閥指示器, 現在已經沒有更新, 只作參考之用. 標籤有不同顏色之分, 以右圖為例, 黑色代表了食水水管閥的位置, 上方的 "8" 字為分段喉閥的編號, "250V" 指泄水閥 (sluice valve) 的大小為 250. 箭咀及其下方的數字亦將水管閥的位置標出, 表示喉閥是在標籤對出 2 呎及橫向 5.2 呎的距離下, 至於底格部份, "NT" 表示新界區, "8C" 則表示測漏 (waste detection) 的地區代號, 相當講究, 足以令人幻想到地下水管世界並行不悖的網絡, 原來自己飲用的水也經過重重的工序方才入口.

至於細心的人會留意到在消防街井後方會有類似標籤, 不過是紅色, 其實是消防閥的指示, 內容大致一樣, 只是上方的數字為街井編號, 還有一種是黃色的標籤, 用來表示鹹水的水管閥. 也是同樣的方式解讀.